Was war zuerst da, das Huhn oder das Ei?

Das Rätsel hat schon immer vor allem Kinder fasziniert, die sich mit einem kniffligen Paradoxon konfrontiert sahen. Es stimmt, dass Hühner aus Eiern schlüpfen, aber man braucht auch ein Huhn, um überhaupt ein Ei zu legen, oder?

Kann das Rätsel jemals gelöst werden?

Glücklicherweise haben wir die Evolutionsbiologie, die den Zauber eines endlosen Streits zunichte macht und die Frage ein für alle Mal beantwortet.

Die Ursprünge des Huhn-Ei-Dilemmas

Das Huhn-Ei-Dilemma ist so alt, dass seine Ursprünge nicht zurückverfolgt werden können. Aristoteles schrieb erstmals im vierten Jahrhundert v. Chr. darüber und sagte, dass es keine wirklichen Ursprünge habe und dass es sozusagen schon immer existiert habe.

Etwa vierhundert Jahre später kehrte Plutarch zu diesem Dilemma zurück und schrieb darüber in seinem Essay „Die Symposiacs“ im 1. Er bezeichnete es als ein schwieriges Problem, bei dem es letztlich um die Frage geht, ob die Welt einen Anfang hatte.

Im mittelalterlichen Europa, wo das westliche Christentum dominierte, war die Antwort leicht zu finden. Im Buch der Schöpfung wird darauf hingewiesen, dass Gott die Tiere direkt erschaffen hat. In dieser Lehre musste also das Huhn vor dem Ei erscheinen.

Die Philosophen der Aufklärung stellten diesen Standpunkt jedoch stark in Frage, was langsam zu unserer heutigen wissenschaftlichen Sichtweise der Geschichte vom Huhn und vom Ei führte.

Wie kamen die Hühner zustande?

Für uns sind Hühner eine Selbstverständlichkeit, aber sie stammen von einer außergewöhnlichen evolutionären Linie von Vögeln ab, die wir in der Ordnung der Galliformes zusammenfassen. Dazu gehören bodenbewohnende, stämmige Vögel wie Fasane, Wachteln, Pfaue, Truthähne und – Hühner.

Was ist also so besonders an den Galliformes? Erstens sind sie wahrscheinlich die erfolgreichste Gruppe von Bodenvögeln, was ihre Verbreitung, die Anzahl der Arten und die Zahl der Individuen angeht. Und das gilt selbst dann, wenn man das Haushuhn außer Acht lässt, das offiziell der zahlreichste und am weitesten verbreitete Vogel der Welt ist und die Zahl der Menschen, die es züchten, um den Faktor 3 zu 1 übertrifft.

Zweitens sind die Vorfahren der heutigen Galliformes wahrscheinlich der einzige Zweig der Vogelfamilie, der das K-T-Ereignis überlebt hat – den großen Asteroideneinschlag, der die Dinosaurier auslöschte. Es wäre jedoch präziser zu sagen: „alle anderen Dinosaurier“ mit Ausnahme der kleinen, wachtelähnlichen Bodenvögel (Sie wissen, dass Vögel Dinosaurier sind, oder?)

Aber was sind Hühner überhaupt?

Hühner, einschließlich verschiedener Hühnerarten, gehören zur Familie der Galliformes (Fasanen) und zur Gattung Gallus (Urwaldhühner).

Der Vogel, den wir gemeinhin als „Huhn“ bezeichnen, ist die domestizierte Version des Roten Dschungelhuhns, zu der noch einige andere verwandte Hühnerarten hinzugekommen sind. Das Haushuhn und das Rote Dschungelhuhn haben jedoch 71-79 % des Genoms gemeinsam.

Nun zurück zur Frage der Herkunft der Hühner. Dschungelhühner (als Gruppe) sind viel älter als das Datum der Domestizierung. Ausgestorbene Arten von Dschungelhühnern waren zum Beispiel vor Tausenden von Jahren in ganz Eurasien verbreitet. Außerdem sind die ältesten fossilen Funde von Phasianiden etwa 30 Millionen Jahre alt.

Genomische Studien gehen davon aus, dass die Domestizierung von Hühnern in Thailand vor etwa 8.000 Jahren stattfand. Andere Forscher glauben, dass die Domestizierung von Hühnern mit dem Reisanbau Hand in Hand ging (oder mit den Flügeln im Stiel, wenn man so will).

Vielleicht ist es überflüssig, darauf hinzuweisen, aber seit Millionen von Jahren schlüpfen Phasianiden, Dschungelhühner und Hühner aus Eiern. Es gibt keine alternative Zuchtstrategie.

Wie sind die Eier entstanden?

Wenn die engsten Verwandten des Huhns schon seit 30 Millionen Jahren existieren, könnten Eier dann wirklich älter sein als das?

Natürlich könnten sie das – und sie sind es auch.

Vereinfacht ausgedrückt ist ein Ei eine organische Kammer, die aus einer weiblichen Eizelle hervorgeht; sie trägt, schützt und hilft bei der Bebrütung des Embryos.

Alle Eier sind von einer schützenden Membran umgeben. Wenn sich der Embryo entwickelt und zu einem Fötus wird, kann er die Membran durchbrechen und seine Existenz außerhalb der Eizelle fortsetzen.

Viele Tiere – die meisten Gliederfüßer, Weichtiere und Wirbeltiere (mit Ausnahme der meisten Säugetiere) – legen Eier. Eier sind fast so alt wie das multizelluläre Leben selbst.

Doch nicht alle Eier sind gleich.

Die Revolution der Amnioteneier

In der Frühgeschichte der Wirbeltiere waren die Eier aufgrund ihrer dünnen Membran und einfacher Gasaustauschmechanismen vollständig auf Wasser angewiesen, um zu überleben. Das können wir heute noch bei Fischeiern und Amphibieneiern beobachten. Auch viele Eier von Wirbeltieren benötigen feuchte Bedingungen, um zu gedeihen, selbst wenn sie terrestrisch leben.

Die Eier der Amnioten (echte Landwirbeltiere) waren ein entscheidender Fortschritt.

Im Gegensatz zu den einfältigen Fischeiern haben Reptilien, Vögel und die verrückten Monotremen (die einzigen eierlegenden Säugetiere) komplexe Membransysteme und dickere Schalen entwickelt, die es glücklichen Eltern ermöglichen, ihre Eier in einer vollständig terrestrischen Umgebung abzulegen.

Amnioteneier haben drei zusätzliche Membranen:

Dank dieser Membranen kann der Embryo seine Nährstoffreserven aufnehmen, atmen und sogar Abfallprodukte speichern, ohne auf eine aquatische Umgebung angewiesen zu sein. Die zusätzlichen Schichten und Flüssigkeiten sowie die härtere Schale bieten auch physischen Schutz (auch vor Austrocknung). Kurz gesagt, das Amniotenei ist das komplette terrestrische Lebenserhaltungssystem des Tierbabys.

Da Eier in fossiler Form nur selten gut erhalten sind, sind sich die Wissenschaftler nicht sicher, wann sich dieses fortschrittliche Ei erstmals entwickelt hat. Der erste mutmaßliche Amniote lebte wahrscheinlich vor etwa 312 Millionen Jahren. Reptilien, Vögel und Säugetiere stammen alle von diesem Lebewesen ab, das wahrscheinlich auch die ersten amniotischen („fortschrittlichen“) Eier produzierte.

Daraus schließen wir, dass das „Modell“ des Vogeleis mehr als zehnmal älter ist als der erste Phasianidenvogel, was wiederum bestätigt, dass das Ei viel, viel älter ist als das Huhn.

Drehungen der Handlung (um des Argumentes willen)

Ich hoffe, dass inzwischen klar geworden ist, warum das Ei eine viel ältere Erfindung der Evolution ist als das Huhn – und alle Vögel, was das betrifft. Wir können also getrost sagen, dass das Ei zuerst da war.

Um den Streit aufrechtzuerhalten, können wir die Dinge jedoch auch anders betrachten. Gibt es Szenarien, in denen wir sagen könnten, dass das Huhn zuerst da war?

Hier ist eine. Domestizierte Hühner sind ein Produkt des Domestizierungsprozesses, der die menschliche Selektion und die Kreuzung mit anderen Hühnern einschloss (und immer noch einschließt). In diesem Sinne war das wilde Rote Dschungelhuhn – das „wilde Huhn“ – sicherlich vor dem ersten domestizierten Hühnerei da. Es musste das wilde Huhn vor dem ersten hybriden domestizierten Hühnerei geben.

Ich gebe zu, dass das obige Argument ein wenig fadenscheinig ist. Die Wahrheit ist, dass das Ei „gewinnt“, egal von welcher Seite man das Thema betrachtet. Allerdings ist die Verkomplizierung der Dinge rund um die Herkunft von Hühnereiern und den Domestizierungsprozess von Hühnern eine nette Übung für den Verstand, und sie ermöglicht zumindest eine weitere Runde freundschaftlichen Gezänks.

Ich betone hier das Wort „freundlich“ – denn die Argumente sind bekannt dafür, dass sie unangenehm werden können.

Schlussfolgerung

Ich muss es Ihnen sagen wie ein Hühnerei beim Frühstück – hier endet das Geheimnis.

Wenn man die evolutionäre Entwicklung von Hühnern und Eiern verfolgt, stellt man fest, dass das Ei – das amniote Vogelei, das wir heute kennen – definitiv vor dem Huhn entstanden ist. Dies gilt insbesondere für Haushühner, die es erst seit etwa 8.000 Jahren gibt. Amnioteneier hingegen tauchten erstmals vor mehr als 300 Millionen Jahren auf der Erde auf.

Dennoch bleibt dieses Kausalitätsdilemma ein wichtiges kulturelles Phänomen und eine großartige Metapher, um die manchmal verschwommene Grenze zwischen Ursache und Wirkung zu veranschaulichen.