Ein unerwarteter Babyboom bringt Schneeeulen diesen Winter in den Süden

Seit Ende Oktober hat sich etwas Unerwartetes ereignet: Überall tauchen Schnee-Eulen auf. Sie tauchten in den kanadischen Prärien und Maritimes sowie in der Region der Großen Seen auf, insbesondere in Ontario, Michigan und Wisconsin. Die Sichtungen haben im November und Dezember rapide zugenommen, und die auffälligen weißen Raubvögel wurden in Gebieten gemeldet, in denen sie in den letzten Jahren weitgehend oder gar nicht vorkamen, darunter British Columbia, Washington, New York, Ohio, Iowa, Kentucky und South Dakota.

Ihr zahlreiches Auftreten hat die Experten für Schneeeulen überrascht. „Wir hatten erwartet, dass es ein langweiliger Winter werden würde“, sagt Scott Weidensaul, Naturforscher und Mitbegründer von Project SNOWstorm, einem Forschungsprojekt, das sich auf diese Art konzentriert. Weidensaul und sein Team hatten keine Berichte über signifikante Bruten gehört, die normalerweise einem größeren Ausbruch der Eulen nach Süden vorausgehen würden. Aber die kanadische Arktis ist ein großes Gebiet“, sagt er. „Es muss dort ein bedeutendes Brutereignis stattgefunden haben, denn in diesem Herbst kommen viele Eulenbabys in den Süden.

Obwohl Schnee-Eulen Experten immer noch überraschen können, hat sich das wissenschaftliche Wissen über diese Art in den letzten zehn Jahren stark verbessert. Das ist zum großen Teil dem Projekt SNOWstorm zu verdanken (dessen Name sich auf SNOW bezieht, den Code, mit dem Wissenschaftler die Art kennzeichnen). In den letzten zehn Jahren haben Weidensaul und seine Kollegen das herkömmliche Wissen über die Populationen und Bewegungen der Schnee-Eule auf den Kopf gestellt und diese Erkenntnisse genutzt, um die Bemühungen zum Schutz der Art zu unterstützen.

Das Projekt entstand aus einem Störungsereignis, das weitaus intensiver war als das, was sich jetzt abspielt. Im Winter 2013-2014 überschwemmten Schnee-Eulen den Nordosten und die Region der Großen Seen in einer Anzahl, wie man sie wahrscheinlich seit einem Jahrhundert nicht mehr gesehen hatte, und tauchten bis nach Florida und Bermuda auf. Weidensaul und andere Eulenliebhaber erkannten, dass sich ihnen die seltene Gelegenheit bot, die Vögel in der Nähe ihrer Heimat zu studieren. „Keiner von uns wird lange genug leben, um so etwas noch einmal zu erleben“, erinnert sich Weidensaul an die Worte eines Freundes. „Wir beschlossen, so viele Informationen wie möglich aus diesem massiven Einbruch zu gewinnen.“

Sie riefen schnell das Projekt SNOWstorm ins Leben, rekrutierten Freiwillige und sammelten genug Geld, um 22 Vögel mit solarbetriebenen Sendern auszustatten. Seitdem hat die gemeinnützige Organisation mehr als 115 Vögel in 17 Bundesstaaten verfolgt und damit den nach Ansicht des Teams weltweit größten Datensatz über die lokalen und Wanderbewegungen von Schnee-Eulen erstellt.

Die Forscher sammeln auch Gesundheitsdaten, wenn sie die Vögel für die Markierung einfangen, und die Ergebnisse haben dazu beigetragen, einen langjährigen Mythos über die Ursachen der Schneeeulenausbrüche zu widerlegen. „Viele, viele Jahre lang nahm man an, dass der Grund für die Flucht der Eulen in den Süden der Hunger war, dass es sich um hungernde Eulen handelte, die in der Arktis nichts zu essen fanden“, sagt Weidensaul. Tatsächlich handelt es sich bei den Zugvögeln in erster Linie um gesunde, junge Schneeeulen, die im vorangegangenen Sommer in der Arktis geboren wurden – keine Reaktion auf Nahrungsmangel, sondern das Ergebnis eines Eulen-Baby-Booms, der durch reichlich Beute in Form von Lemmingen angeheizt wurde.

Diese jungen Vögel könnten auf der Suche nach einem geeigneten Platz für ihren ersten Winter in den Süden kommen, während ältere, dominantere Exemplare die besten arktischen Lebensräume besetzen, sagt Rebecca McCabe, Forschungsbiologin am Hawk Mountain Sanctuary und Mitglied der International Snowy Owl Working Group (ISOWG), die beide eng mit dem Projekt SNOWstorm zusammenarbeiten. Allerdings sind nicht alle Vögel, die in den Süden kommen, Jungvögel; einige Erwachsene kommen jedes Jahr in den Süden, andere jedes zweite Jahr. „Wir sehen viele Unterschiede zwischen den Individuen“, sagt McCabe.

Die Ergebnisse des Teams haben auch zu Bedenken hinsichtlich der Erhaltung der Art geführt. Die Schnee-Eulen sind durch den Klimawandel, Rodentizide, Quecksilbervergiftungen, die Vogelgrippe und Autounfälle zunehmend und in erheblichem Maße gefährdet. „Alles, was wir tun können, um diese Vögel und ihre Brutgebiete zu schützen und ihren jährlichen Bruterfolg zu verbessern, ist wichtig“, sagte Weidensaul.

Das gilt vor allem deshalb, weil die Daten des Projekts SNOWstorm gezeigt haben, dass es viel weniger Schnee-Eulen gibt als bisher angenommen. Im Jahr 2004 schätzten Wissenschaftler die weltweite Population auf bis zu 290.000 Eulen. Die Satellitenverfolgung durch das Projekt SNOWstorm und andere Gruppen hat dazu beigetragen, diese Zahl zu präzisieren, da sie zeigt, wie nomadisch diese Art sein kann. „Wir wussten nicht, dass die Schneeeulen, die in einem Jahr in Mittelkanada brüten, im nächsten Jahr in Grönland sein können“, sagt Weidensaul. Eine globale Bestandsaufnahme der Population, die 2025 von der ISOWG mit maßgeblicher Unterstützung des Projekts SNOWstorm veröffentlicht wurde, schätzt die Population auf 14.000 bis 28.000 Erwachsene im Brutalter.

Laut Weidensaul ist es ein wichtiger Teil der Arbeit des SNOWstorm-Teams, zum Schutz der Vögel beizutragen, indem sie ihre Erkenntnisse mit der Öffentlichkeit und Entscheidungsträgern teilen. Ihre Erkenntnisse haben sich zum Beispiel auf Flughäfen als nützlich erwiesen, wo Schneeeulen häufig überwintern und eine Gefahr für die Vögel und für Flugpassagiere darstellen.

Die Tracking-Daten weisen das Team auch auf Gebiete in der Arktis hin, die für die Eulen besonders wichtig sind und möglicherweise geschützt werden müssen. Zu Beginn dieses Jahres begann das Projekt SNOWstorm mit der Analyse der sommerlichen Bewegungsdaten mit dem Ziel, vorherzusagen, wo die Schnee-Eulen in der kanadischen Arktis Jahr für Jahr nisten. Die Analyse hat bereits Orte identifiziert, an denen sich die Vögel im Sommer in ungewöhnlich großer Zahl versammeln. „Dies ist unser Einblick in diese Welt und unser Versuch, besser zu verstehen, was diese Eulen in diesem wirklich wichtigen Teil ihres Verbreitungsgebiets brauchen.“

Was ihre Überwinterungsgebiete betrifft, so wird das Projekt SNOWstorm beobachten, wo die mit Sendern ausgestatteten Eulen in den nächsten Monaten auftauchen könnten. Bei den Vögeln, die bisher im Süden gesichtet wurden, handelt es sich meist um Jungvögel; die erwachsenen Tiere folgen in der Regel später. Schnee-Eulen sind im Winter Generalisten, die sich von kleinen Säugetieren wie Bisamratten und Kaninchen sowie von Wasservögeln wie Seetauchern, Enten und Lappentauchern ernähren, weshalb sie wahrscheinlich in tundraähnlichen Feldern oder an Gewässern auftauchen. Einige Vögel halten sich in einem Winterquartier auf, während andere umherziehen, insbesondere wenn sie sich auf den Frühjahrszug vorbereiten. Letztes Jahr wurden im Rahmen des Projekts SNOWstorm Schnee-Eulen aufgespürt, die in die Arktis zurückkehrten, als im März milderes Wetter einsetzte, aber einige Eulen hielten sich noch bis in den Mai hinein in Ontario und Quebec auf.

Wo immer Schneeeulen auftauchen, ist es wichtig, dass Vogelbeobachter und Fotografen ihnen Platz lassen und sie nicht stören, sagen Experten. Wenn eine Eule Sie anstarrt, wiederholt mit dem Kopf wackelt oder auf andere Weise auf Ihre Anwesenheit reagiert, sind Sie ihr zu nahe gekommen und sollten ihr sofort mehr Platz lassen.

Schließlich sind die Schnee-Eulen schon genug bedroht, und die diesjährige überraschende Ausbreitung ist ein Geschenk, das nicht verschwendet werden sollte.