Eine Insel, zehntausend Pelikane und ein See, dem die Zeit davonläuft

Von John Cavitt

John Cavitt ist Distinguished Professor für Zoologie an der Weber State University in Ogden, Utah.  Seit über zwei Jahrzehnten konzentriert sich seine Forschung auf die Ökologie und den Artenschutz der Vögel am Great Salt Lake. Er hat Watvögel von Utah bis zur mexikanischen Küste verfolgt, Vögel in Sibirien beringt und mehr Feldsaisons verbracht, als er zählen kann, um zu beobachten, wie ein See, den er liebt, immer kleiner wird. Er schreibt und hält regelmäßig Vorträge zum Thema Naturschutz am Great Salt Lake und ist auf Instagram unter @birdecologyguy sowie auf LinkedIn unter linkedin.com/in/johnfcavitt zu finden.

Es gibt Momente auf dem Wasser im amerikanischen Westen, die einen wie angewurzelt stehen lassen, ganz gleich, wozu man eigentlich gekommen ist. Ich habe diese Erfahrung mehr als einmal gemacht, als ich beobachtete, wie Amerikanische Weißpelikane (Pelecanus erythrorhynchos) von der Oberfläche der Süßwasserstaubecken rund um den Great Salt Lake abhoben (Abbildung 1).

Die Vögel laufen kräftig los, bevor sie abheben; jeder von ihnen strengt sich kurz an, bevor die breiten Flügel den Auftrieb aufnehmen. Sobald sie in der Luft sind, kreisen sie, um Auftrieb zu finden, und wenn sie eine Thermik ausfindig machen, vollzieht sich die Verwandlung augenblicklich. Das Chaos des Starts geht in eine lange Kolonne weißer Vögel über, die sich im Gleichklang neigen und aufsteigen, bis die Schar zu einer langsamen Spirale wird. Nach mehr als zwei Jahrzehnten Feldforschung an diesem See hat dieser Anblick nichts von seiner Faszination für mich verloren.

Es ist ein beeindruckendes Schauspiel, doch es verbirgt eine tiefere Realität. Trotz der enormen Größe dieser Art sind diese Vögel gefährdet. Gunnison Island (Abbildung 2), ein karger Felsgrat in der Wüste im nördlichen Arm des Great Salt Lake, …

… beherbergt das, was über weite Teile der letzten drei Jahrzehnte hinweg die mit Abstand größte Brutkolonie des amerikanischen Weißpelikans im inneren Westen war (Abbildung 3).

Ich weiß dies aus erster Hand aus den Jahren, die ich mit der Erstellung des „Atlas of Breeding Colonial Waterbirds in the Interior Western United States“(1) verbracht habe, einer systematischen Erhebung von Kolonien kolonial brütender Wasservögel in acht Bundesstaaten. Im Rahmen dieser Arbeit dokumentierten wir 41.709 brütende Amerikanische Weißpelikane in 24 Kolonien. Gunnison Island, mit mehr als 10.000 Vögeln im Jahr 2009, stellte jede andere Kolonie in den Schatten.

Während des größten Teils ihrer dokumentierten Geschichte bildete sie eine Klasse für sich. Die schriftlichen Aufzeichnungen reichen bis in den Mai 1850 zurück, als Captain Howard Stansbury vom U.S. Army Corps of Engineers die erste wissenschaftliche Erhebung des Great Salt Lake durchführte. Im Rahmen dieser Erhebung erkundete er Gunnison Island und schrieb, der Boden sei buchstäblich „mit Eiern und Jungvögeln bedeckt“ gewesen.  Er beschrieb Tausende von erwachsenen Vögeln, die über die felsigen Bergrücken hinweg massive, lückenlose weiße Teppiche bildeten. Stansburys Bericht zeigt, dass diese Insel mindestens 175 Jahre lang als Pelikan-Kolonie diente(2). Generation um Generation kehrten die Pelikane dorthin zurück.

Diese Kolonie ist nun in großer Gefahr. Die Gründe für ihren Rückgang sagen viel darüber aus, wie salzhaltige Ökosysteme zusammenbrechen, und offenbaren einige harte Wahrheiten über die Gesellschaft.

The Crossing: Schweres Wasser und verschwindende Geografie

Am 23. Juli 2014 besuchte ich Gunnison Island im Rahmen einer Pelikan-Beringungsaktion. Wir stiegen an jenem Morgen in zwei Forschungsboote, ohne zu wissen, ob das Wetter mitspielen würde. Über dem See hatte der Wind aufgefrischt, und die Überfahrt war ungewiss. Das Befahren des Great Salt Lake offenbart eine seltsame Hydrologie. Das Salzwasser ist schwer und dicht und unterliegt ganz eigenen physikalischen Gesetzen. Da das Becken so flach ist, türmen sich bei starkem Wind die Wellen zu schnellen, steilen Wänden auf, zwischen denen fast kein Abstand besteht. Anstatt über die Wellen zu gleiten, pflügte sich der Bootsrumpf durch dichte Barrieren aus Salzwasser; jede Welle schlug gegen den Bug und zwang uns, im Schritttempo weiterzufahren.

Auf dem Rückweg kamen wir an den Überresten des alten Lucin-Cutoff-Trestle vorbei, jener zwölf Meilen langen Eisenbahnbrücke aus Holz, die 1904 fertiggestellt wurde, um die transkontinentale Strecke direkt über den See abzukürzen. Heute sind davon meist nur noch verstreute Pfähle und Balken übrig, die so stark mit Salz verkrustet sind, dass sie praktisch zu Beton geworden sind. (Abbildung 4, 4b) Ich konnte nicht widerstehen, sie zu berühren. Die Oberfläche war hart und vollständig mineralisiert – ein bizarres Artefakt, das irgendwo zwischen Geschichte und Geologie schwebt.

Wenn ich über diesen Tag und diese Pelikane nachdenke, ist dieser versteinerte Trestle ein Denkmal für eine Zeit, in der die Menschen glaubten, sie könnten die Geografie des Sees dauerhaft bezwingen – doch nun ist er an Ort und Stelle eingefroren durch ein Ökosystem, das sich letztendlich alles zurückholt. Der Wasserverlust des Sees hat für die Pelikane genau das gegenteilige Ergebnis. Anstatt die Geografie der Insel zu bewahren, löschen wir sie aus und verwandeln ein von Wasser umschlossenes Refugium in einen terrestrischen Korridor für Raubtiere.

Wir konnten die Boote nicht nahe an die Insel heranfahren, ohne zu riskieren, dass sie auf Grund laufen, also sprangen wir heraus und wateten das letzte Stück durch hüfthohes Salzwasser, wobei wir unsere Ausrüstung über den Kopf hielten (Abbildung 5).

An Land angekommen, wanderten wir zu einem der höchsten Punkte der Insel, um die größte Aufzuchtkolonie von noch nicht flüggen Pelikanen zu finden, die wir auftreiben konnten (Abbildung 6).

In die Aufzuchtgruppe

Junge Amerikanische Weißpelikane vermitteln einen trügerischen Eindruck. Mitte Juli haben sie fast die Größe ausgewachsener Tiere erreicht, sind jedoch noch vollständig auf die Fütterung durch ihre Eltern angewiesen und noch völlig flugunfähig. Sie versammeln sich in Aufzuchtkolonien – dichten Ansammlungen junger Vögel, die darauf warten, dass ihre Eltern mit Futter zurückkehren. Da sie nicht fliegen können, lassen sie sich relativ leicht einfangen und beringen.

Was dann folgte, kam einer militärischen Feldoperation so nahe, wie ich es bei meiner Forschung je erlebt habe. Ein Team von Fahrern verteilte sich weit hinter der Kinderstube, während der Rest von uns sich leise den Hang hinunter zu einer engen Engstelle im Gelände bewegte (Abbildung 7). Wir errichteten einen großen Schneezäune in U-Form, dessen offene Seite den herannahenden Vögeln zugewandt war, und positionierten uns an den Enden, wobei wir uns tief ducken und regungslos verhielten.

Während wir warteten, spürte ich, wie sich die Luft veränderte. Ein schwerer Gestank nach konzentrierter Harnsäure und Fischöl wehte die Schlucht hinunter, lange bevor die ersten weißen Körper über den Kamm auftauchten. Hunderte junger Pelikane watschelten mit Höchstgeschwindigkeit den Hang hinunter und strömten direkt in den Zaun (Abbildung 8).

Sobald sie die Schwelle überschritten hatten, zogen wir die Enden zusammen und sperrten so etwa 250 bis 300 Vögel in unserem provisorischen Gehege ein (Abbildung 9).

Die Abfertigungslinie lief mit geübter Effizienz (Abbildung 10).

Mitarbeiter im Gehege sorgten dafür, dass sich die Vögel nicht am Netz drängten, während die Pfleger die einzelnen Pelikane an die Läufer weitergaben. Der sichere Umgang mit einem acht Kilogramm schweren Pelikan erfordert eine bestimmte Abfolge von Handgriffen. Zunächst nimmt man den massiven Schnabel mit einer Hand in den Griff, dann klappt man die kräftigen, schlagenden Flügel an den Körper und klemmt den Vogel unter den anderen Arm. Dabei muss der Schnabel leicht geöffnet bleiben, damit sich der Vogel durch die schnelle Bewegung seiner Kehlmuskeln abkühlen kann. Dieses Kehlflattern ist seine wichtigste Abwehrmaßnahme gegen Überhitzung auf den glühend heißen Wüstenfelsen.

Helfer brachten jeden Vogel von Station zu Station: An einem Bein wurde ein USGS-Metallring angebracht, es wurden standardmäßige morphometrische Messungen vorgenommen, das Körpergewicht notiert und schließlich wurden große grüne Flügelmarken mit den Buchstaben „UT“, gefolgt von einem eindeutigen Code, befestigt (Abbildung 11).

Am Ende des Tages hatten wir 275 junge Pelikane beringt – ein Tagesrekord für die Insel und Teil einer Saisonbilanz von insgesamt 540 markierten Vögeln.

Von Utah nach Baja: Eine kontinentale Verbindung

Diese grünen Flügelringe ermöglichen es uns zu verstehen, wie sich diese Population über die Hemisphäre hinweg bewegt. Eine Sichtung, die mir ein ehemaliger Student meldete, veranschaulicht dies. Am 24. Februar 2014 entdeckte und fotografierte Jonathon Vargas einen amerikanischen Weißpelikan in Puerto Adolfo López Mateos, Baja California Sur, Mexiko. Auf der Markierung stand „UT-12, G03“. Dieser Vogel war am 20. Juni 2012 in der Seagull Bay auf Gunnison Island beringt worden und überwinterte an der Pazifikküste, etwa 1.650 Meilen von seinem Geburtsort entfernt (Abbildung 12).

Jonathon arbeitete zwei Brutzeiten lang mit mir am Great Salt Lake zusammen. Ich kann Ihnen versichern, dass es eine echte Genugtuung ist, zu sehen, wie ein in Utah ausgebildeter Student bei seiner Arbeit in seinem Heimatland auf einen Vogel vom See trifft. Diese Begegnung unterstreicht die tiefe biologische Verbindung über die Pazifik-Zugroute hinweg. Sie verbindet eine abgelegene Salzinsel im Westen mit einer Küstenlagune in Mexiko.

Biologen in Mexiko, die in Puerto Adolfo López Mateos überwinternde Pelikane zählen, beobachten im wahrsten Sinne des Wortes die Auswirkungen der Wasserbewirtschaftung in Utah auf die flussabwärts gelegenen Gebiete. Die erneute Sichtung von Jonathon ist ein Datenpunkt, aber sie enthält eine größere Lehre: Was mit diesem See geschieht, wirkt sich bis in eine Küstenlagune in Mexiko aus.

Warum Gunnison funktionierte

Amerikanische Weißpelikane sind nicht zufällig auf Gunnison Island gelandet. Kolonial lebende Wasservögel konzentrieren sich aus Gründen, die in ihrer Evolutionsgeschichte verwurzelt sind, an bestimmten Orten. Über Generationen hinweg zogen die Vögel, die sich auf raubtierfreien Inseln ansiedelten, mehr Nachkommen groß als diejenigen, die dies nicht taten, wodurch nach und nach ganze regionale Populationen an eine Handvoll Rückzugsgebiete gebunden wurden. Wenn der Wasserstand in der Umgebung sinkt und diese Rückzugsgebiete keine Inseln mehr sind, wird diese evolutionäre Präferenz zu einem Nachteil.

Am Boden nistende Wasservögel sind extrem anfällig für die Jagd durch Säugetiere. Ein einziges Kojotenpaar, das eine leicht zugängliche Kolonie heimsucht, kann innerhalb weniger Tage Hunderte von Nestern zerstören. Wirklich sichere Standorte für diese Art sind selten, sodass sich die regionale Population auf nur wenige Standorte konzentriert.

Doch diese Konzentration hat ihren Preis. Wenn ein wichtiger Koloniestandort ausfällt, kann dies erhebliche Auswirkungen auf einen großen Teil der Population dieser Art haben.  Ein Raubtierangriff oder eine großflächige Nestaufgabe kann innerhalb weniger Wochen die gesamte Saisonproduktion von Zehntausenden von Vögeln zunichte machen, ohne dass es anderswo in der Landschaft einen Ausgleich durch Fortpflanzung gibt.

Gunnison Island hat aus einem einzigen Grund als Kolonie fungiert: Isolation. Die umgebende Salzwasserlagune hält landlebende Raubtiere auf einer Distanz, die bodenbrütende Vögel auf andere Weise nicht erreichen könnten. Pelikane ertragen die Hitze, das ätzende Wasser und den langen täglichen Weg zu den Süßwasser-Futterplätzen gerade deshalb, weil dieser Schutzwall ihre Küken in der Vergangenheit sicher gehalten hat. Nimmt man ihn weg, bricht der gesamte Grund für die Nutzung dieses Standorts zusammen.

Zeitachse des Zusammenbruchs einer Kolonie

Historische Aufzeichnungen belegen den Verlust dieser Isolation. Als die Atlas-Erhebung in den Jahren 2009 und 2010 durchgeführt wurde, lebten auf Gunnison Island über 10.000 brütende erwachsene Vögel. Die Kolonie erreichte 1992 mit 20.270 erwachsenen Vögeln ihren Höchststand und blieb bis in die frühen 2000er Jahre hinein groß. Zum Zeitpunkt meines Beringungsbesuchs im Jahr 2014 war die Zahl auf 9.428 gesunken, weniger als die Hälfte des Höchststands von 1992. Bis 2017 war die jährliche Zählung auf 8.342 gefallen.

Im selben Jahr installierten Biologen der Utah Division of Wildlife Resources Wildkameras auf Gunnison, da sich im südlichen Teil der Insel eine Landbrücke gebildet hatte und die Befürchtung bestand, dass Kojoten die Kolonie aufspüren könnten. Die Wildkameras lieferten genau diesen Beweis. Der Raubtierdruck, der durch das offene Wasser einst keine Rolle gespielt hatte, war nun eine dokumentierte Bedrohung.

Von da an beschleunigte sich der Rückgang. Im Jahr 2019 ergab eine Luftbildzählung nur noch 6.928 Tiere, und im südlichen Teil der Insel, wo Landbrücken den Seegrund erstmals freigelegt hatten, war keinerlei Brutaktivität mehr zu beobachten. Die Pelikane zogen sich in jene Ecken der Insel zurück, die noch über eine funktionierende Wasserbarriere verfügten. Bis 2022 war die Kolonie auf etwa 5.800 erwachsene Tiere geschrumpft – die niedrigste Zahl seit den 1970er Jahren und fast die Hälfte der im Atlas angegebenen Größe.

Dann kam das Jahr 2023. In Utah wurde eine historische Schneedecke im Winter verzeichnet, und nach jeder Logik hätte dies einen steigenden Seespiegel und eine Atempause für die Kolonie bedeuten müssen. Stattdessen brach die Kolonie vollständig zusammen. Im Mai wurden etwa 3.000 Nester angelegt. Im Juni waren weniger als 1.000 Jungvögel übrig. Im Juli überlebten nur noch 40 bis 50 Küken auf der Insel, bevor schließlich alle erwachsenen Vögel den Standort verließen. Es wird vermutet, dass in jenem Jahr kein Jungvogel erfolgreich flügge wurde – eine ganze Kolonie war zusammengebrochen.

Eine einzelne außergewöhnliche Schneedecke kann ein über mehrere Jahrzehnte hinweg aufgelaufenes Wasserdefizit nicht ausgleichen. Die Abflüsse aus den Bergen Utahs durchlaufen ein stetig wachsendes landwirtschaftliches und kommunales Versorgungssystem, das den überwiegenden Teil des Wassers verbraucht, bevor es das Becken erreicht. Was schließlich ankommt, reicht nicht aus, um den Wasserstand eines großen, flachen Endsees gegen die sommerliche Verdunstung anzuheben. Die Rekordschneedecke half zwar, konnte aber keine Insel wiederherstellen(3)(Abbildung 13).

Abbildung 13. Der am 1. Juli im Südarm am GSL Boat Harbor gemessene Wasserstand des Great Salt Lake, dargestellt zusammen mit der Anzahl der brütenden erwachsenen Amerikanischen Weißpelikane auf Gunnison Island, 2009–2026. Im Jahr 2017 wurde eine Landbrücke festgestellt, die Gunnison Island mit dem Festland verbindet. Eine verzögerte lineare Regression, bei der der Wasserstand des Sees im Jahr Y die Koloniegröße im Jahr Y+1 vorhersagte, zeigte einen starken positiven Zusammenhang (n = 15, r = 0,71, R² = 0,51, p = 0,003); jeder Rückgang des Seespiegels um einen Fuß geht im folgenden Jahr mit einem Verlust von etwa 1.576 brütenden Erwachsenen auf Gunnison Island einher.

Auf der Suche nach einer Zukunft

Die Pelikane haben nicht aufgegeben. Sie kehrten 2024 zum Nisten zurück und tauchten zudem zum ersten Mal seit 1943 wieder auf Hat Island auf. Diese Umverteilung ist bedeutsam; die Vögel verteilen sich auf mehrere Standorte, da Gunnison nicht mehr als zuverlässiger Nistplatz gilt. Hat Island ist viel kleiner als Gunnison und zudem über eine Landbrücke mit dem Festland verbunden.

Berichte aus dem Jahr 2025 deuteten darauf hin, dass das Nisten auf Gunnison weiterhin prekär war; einige Vögel versuchten offenbar, auf dem Erddeich der Eisenbahn zu nisten, der in den 1950er Jahren den hölzernen Viadukt ersetzt hatte. Stand Juni 2026 haben staatliche Biologen die Brut auf Gunnison bestätigt, obwohl noch keine offizielle Zählung veröffentlicht wurde.

Zum Zeitpunkt der Abfassung dieses Artikels liegt der Pegel des Great Salt Lake bei etwa 4.191 Fuß und damit nahe seinem historischen Tiefststand der Neuzeit. Die Landbrücken auf den Gunnison- und Hat-Inseln sind weiterhin begehbar. Die Kolonie, die einst die Brutproduktivität der Pelikane im gesamten Inneren des Westens sicherstellte, lebt unter Bedingungen, die für die Vögel, die dort 1992 nisteten, unvorstellbar gewesen wären.

Um diese Brutproduktivität wiederherzustellen, muss Wasser in den See zurückgeleitet werden – und zwar in ausreichender Menge, um die Isolation wiederherzustellen, die Gunnison als Lebensraum tragfähig macht. Organisationen wie die National Audubon Society und The Nature Conservancy bemühen sich um Wassertransaktionen, die den Zufluss deutlich erhöhen könnten, und das Büro des Great-Salt-Lake-Beauftragten sowie die staatlichen Wasserwirtschaftsbehörden treffen derzeit politische Entscheidungen, die darüber entscheiden werden, ob sich der See stabilisiert oder weiter schrumpft.

Der Pelikan, den Jonathon im Februar 2014 in Baja California fotografierte, wäre heute etwa vierzehn Jahre alt. Amerikanische Weißpelikane können fünfundzwanzig Jahre oder älter werden. Dieser Vogel unternimmt vielleicht immer noch jedes Frühjahr die Reise nach Norden, auf der Suche nach einer von Wasser umgebenen Insel. Doch die Geografie, auf die er angewiesen ist, bröckelt.

Was dieser Zerfall unter anderem über uns offenbart, ist eine schleichende Verfälschung der Erinnerung. Die Biologen, die 2017 8.342 erwachsene Vögel dokumentierten und eine sich anbahnende Krise erkannten, hatten allen Grund zur Besorgnis. Doch jemand, der 1992 an derselben Küste gestanden und mehr als 20.000 Pelikane beobachtet hätte, wie sie eine sommerliche Thermik ausnutzten, hätte diese 8.342 Vögel als eine Katastrophe erkannt, die bereits Jahrzehnte zurückliegt. Wir verlieren unsere Bezugspunkte nach und nach.

Jede Generation von Forschern, Wasserwirtschaftlern und Bürgern erbt einen kleineren See als Maßstab dafür, was normal ist, passt ihr Gefühl für die Dringlichkeit an diesen geschwächten Maßstab an und vererbt der nächsten Generation einen noch kleineren See. Wenn sich der Maßstab verschiebt, verschiebt sich damit auch der Punkt, an dem jemand auf die Idee kommt, Alarm zu schlagen.

Was dies noch schwieriger macht, ist die zweite Erkenntnis, die uns die Wildkameras vermittelt haben. Die Biologen haben ihre Arbeit getan. Mehr als ein Jahrzehnt lang sendeten die Pelikane klare, wiederholte Warnsignale, dass sich der Gesundheitszustand des Sees verschlechterte, und fungierten so als Frühwarnsystem für einen sterbenden See. Doch nun sehen wir, wie sich die Beweise weit über eine einzelne Art auf einem abgelegenen Felsen hinaus häufen. Die Symptome eines ökologischen Zusammenbruchs breiten sich über das gesamte Einzugsgebiet aus.

Staatliche Wissenschaftler dokumentierten die Landbrücke, die Spuren der Kojoten und das durchbrochene geografische Schutzgebiet und hielten damit das systemische Versagen dieses salzhaltigen Ökosystems eindeutig fest. Die Forschungsergebnisse wurden veröffentlicht, und die Presse berichtete darüber – Fernsehen, Zeitungen und Radio berichteten alle über die sinkenden Bestände und die Warnungen. Die Geschichte erreichte die Öffentlichkeit über alle üblichen Kanäle. Dennoch brach die Kolonie im Jahr 2023 zusammen, und der See setzt seinen Niedergang fort. Die Wissenschaft hat nicht versagt, und an Warnungen mangelte es nicht. Was versagte, war der Schritt vom Wissen zum Handeln – der Wille, den Kurs zu ändern, bevor die Schwelle überschritten wird.

Zu Beginn des letzten Jahrhunderts haben wir die physische Struktur dieses Sees mit zwölf Meilen Holz und Eisenbahnschienen neu gestaltet. Heute gestalten wir sie erneut um – durch die stille Umleitung von Wasser. Letztendlich handelt diese Geschichte nur zum Teil von Pelikanen. Sie ist auch eine Aufzeichnung darüber, wie ein Endsee auseinanderfällt, und von zwei Gewohnheiten, die wir immer wieder wiederholen: Wir vergessen, wie der See früher war, und wir versäumen es, auf das zu reagieren, was wir bereits wissen. Ob UT 12 G03 und das gesamte Lebensnetz, für das er steht, im nächsten Frühjahr eine sichere Insel oder eine Landbrücke für Raubtiere findet, hängt ganz davon ab, ob wir diese Lücke schließen können, bevor der See noch einen Fuß weiter absinkt.

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(1) Cavitt, J.F., S. L. Jones, N. M. Wilson, T. S. Zimmerman, R. H. Doster und W. H. Howe.
2014. Atlas der brütenden Koloniwasservögel im westlichen Binnenland der Vereinigten Staaten. Forschungsbericht,
US-Innenministerium, Fish and Wildlife Service, Denver, Colorado. https://departments.weber.edu/avianecologylab/WesternWaterbirdAtlas/atlas.html

(2) Die Besiedlung von Gunnison Island durch die Kolonie wurde zwischen etwa 1896 und 1906 unterbrochen. Die kommerzielle Gewinnung von Guano auf der Insel führte dazu, dass die Pelikane diese vollständig verließen, was eine jahrzehntelange Lücke in den ansonsten bemerkenswert beständigen Brutaufzeichnungen darstellt.

(3) Siehe Abbildung 13 für den Zusammenhang zwischen dem Wasserstand des Sees und dem Rückgang der Kolonien des amerikanischen Weißpelikans.