Lebenswichtiger Vogellebensraum im Delta des Colorado River in Gefahr

Während Beamte aus den Staaten des Colorado River-Beckens (AZ, CA, CO, NM, NV, UT und WY) und das U.S. Bureau of Reclamation (USBR) um einen Konsens darüber ringen, wie der schrumpfende Fluss nach 2026, wenn die derzeitigen Vereinbarungen auslaufen, bewirtschaftet werden soll, sind einige Dinge weiterhin klar.

Erstens übersteigt die Wassernutzung am Colorado River das Angebot, was sich am anhaltenden Rückgang der vor 25 Jahren noch vollen Stauseen des Colorado River zeigt. Heute sind sie zu zwei Dritteln leer.

Zweitens: Lösungen sind dringend erforderlich. Fast 40 Millionen Menschen sind von der Wasserversorgung des Colorado River abhängig, und 400 Vogelarten sind auf die Lebensräume des Colorado River angewiesen. Der Wasserbedarf im gesamten Einzugsgebiet muss gedeckt werden, ohne die letzten verbleibenden vom Colorado River abhängigen Lebensräume zu schädigen, darunter die Ciénega de Santa Clara in Sonora, Mexiko.

Leider zeigen einige Wassernutzer wieder Interesse an der Wiederinbetriebnahme der Yuma-Entsalzungsanlage, einer veralteten US-Anlage im Südwesten von Arizona, deren Betrieb sich negativ auf wichtige Lebensräume für Vögel auswirken würde.

Anfang dieses Monats schlug der Vorstand des Central Arizona Water Conservation District (die Behörde, die das Central Arizona Project verwaltet, den 336 Meilen langen Kanal, der Wasser aus dem Colorado River in die Mitte und den Süden Arizonas liefert) eine Maßnahme vor, um den Betrieb der Yuma-Entsalzungsanlage zu unterstützen, und forderte die Bundesregierung ausdrücklich auf, der Reduzierung der Auswirkungen der Bypass-Ströme auf das Colorado-River-System“ Priorität einzuräumen. Diese obskure Erwähnung der „Bypass-Ströme“ ist eine direkte Anspielung auf das Wasser, das die Ciénega de Santa Clara versorgt, das größte verbleibende Feuchtgebiet im seit langem ausgetrockneten Colorado River Delta. Die Entnahme von Wasser aus diesem Ökosystem könnte verheerende Auswirkungen auf das Naturerbe und die Tierwelt des Colorado River Basin haben und sich auch auf die Zugvögel des Pacific Flyway auswirken.

Während Audubon den Flight Plan umsetzt – unsere Strategie zur Erhaltung von 300 Millionen Hektar hochwertiger, zusammenhängender und klimaresistenter Lebensräume – ist der Schutz und die Wiederherstellung von Vogellebensräumen bei gleichzeitiger Verbesserung der Gesundheit und Zuverlässigkeit unserer Wasserversorgung für die Gemeinden eine Priorität für unser Colorado River Programm.

Die Ursprünge der Ciénega de Santa Clara

Die Ciénega bietet Hunderttausenden von Vögeln, die entlang der pazifischen Flugroute nach Norden und Süden ziehen, wie dem Flussuferläufer, dem Säbelschnäbler und dem Schneeregenpfeifer, wichtigen Lebensraum, Nahrung und Schutz. Außerdem beherbergt es die weltweit größte verbleibende Population der gefährdeten Yuma-Ridgway-Ralle, eines zurückgezogen lebenden Vogels in den Sümpfen.

Im Jahr 1972 arbeiteten die Vereinigten Staaten im Zuge der Verabschiedung von Wasserqualitätsstandards für die Wasserlieferungen aus dem Colorado River an Mexiko mit Mexiko zusammen, um einen Kanal (die so genannte Main Outlet Drain Extension oder „MODE“) zu bauen, der das salzhaltige landwirtschaftliche Drainagewasser aus dem Wellton-Mohawk Irrigation and Drainage District im südlichen Arizona vom Colorado River ableitet. Mit diesem Kanal wurden die Wasservorräte vom Fluss weggeleitet, weil die landwirtschaftlichen Betriebe flussabwärts im mexikanischen Mexicali-Tal Schäden an ihren salzempfindlichen Kulturen erlitten hatten. Das salzhaltige Wasser im MODE-Kanal wird als „Bypass Flow“ bezeichnet, weil es den Colorado River umgeht.

Seit mehr als 40 Jahren fließt der „Bypass-Fluss“ von etwa 100.000 acre-feet salzhaltigen Wassers durch den MODE-Kanal, der östlich des Colorado River in das Watt des ehemaligen Colorado River-Deltas mündet und die Ciénega de Santa Clara bildet. Im Kontext des Colorado-Deltas, in dem im letzten Jahrhundert durch das Aufstauen und Umleiten des Colorado-Flusses fast 2 Millionen Hektar Feuchtgebiet verschwunden sind, ist die Ciénega das größte verbliebene Feuchtgebiet.

Mit mehr als 44.500 Hektar umfasst dieses wichtige Feuchtgebiet:

• Rohrkolbensümpfe, die Wasser filtern, Sedimente stabilisieren und Schutz für Wildtiere bieten
• Offene Wasserflächen, die Fischpopulationen ernähren, Rastplätze für Wasservögel bieten und hydrologische Verbindungen aufrechterhalten
• Wattflächen, die als wichtige Futterplätze für Ufer- und Watvögel dienen und eine reiche Beute an wirbellosen Tieren bieten

Mexiko hat die Bedeutung der Ciénega de Santa Clara erkannt und 1993 gemeinsam mit der Organisation der Vereinten Nationen für Erziehung, Wissenschaft und Kultur (UNESCO) die Ciénega zum Biosphärenreservat erklärt. Im Jahr 1997 wurde die Ciénega im Rahmen der Ramsar-Konvention zu einem Feuchtgebiet von internationaler Bedeutung erklärt.

Audubons eigene Wissenschaft dokumentiert wiederholt die überragende Bedeutung des Colorado River Deltas – insbesondere der Ciénega – für Vögel.

Probleme mit der Entsalzungsanlage in Yuma

Die Yuma-Entsalzungsanlage, eine veraltete Anlage im Südwesten Arizonas, wurde zwischen 1975 und 1992 gebaut, um den salzhaltigen „Bypass Flow“ zu behandeln, damit er in den Colorado River zurückgeführt und nach Mexiko geleitet werden kann. Die Anlage war nur kurz im Jahr 1993 in Betrieb, bevor sie durch Überschwemmungen beschädigt wurde, und liegt seither weitgehend still. Die Wiederinbetriebnahme der Anlage würde erhebliche Auswirkungen haben.

Der Betrieb mit nur einem Drittel der Kapazität der Yuma-Entsalzungsanlage würde etwa 25 % des Bypass-Flusses ableiten, der derzeit die Ciénega versorgt, und gleichzeitig ein hochsalzhaltiges Solekonzentrat in den MODE-Kanal leiten, was sowohl die Menge als auch die Qualität des in die Cienega fließenden Wassers erheblich verringern und das Ökosystem gefährden würde.

Um die Entsalzungsanlage in Yuma 20 Jahre lang mit nur einem Drittel ihrer vollen Kapazität wieder in Betrieb zu nehmen, wären mindestens 670 bis 704 Millionen Dollar erforderlich, hinzu kämen weitere unbekannte Kosten für die Beseitigung von Umweltschäden.

Abgesehen von den ökologischen Auswirkungen könnte der Betrieb der Entsalzungsanlage in Yuma die jahrzehntelange binationale Zusammenarbeit zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko gefährden. Das Feuchtgebiet ist sowohl ein lebenswichtiges Ökosystem als auch ein Symbol für die gemeinsame Verantwortung der Vereinigten Staaten und Mexikos. Seine Zerstörung könnte die diplomatische Grundlage der binationalen Partnerschaft am Colorado River untergraben, künftige Verhandlungen erschweren und die Fähigkeit Arizonas mindern, kooperative Lösungen – wie etwa binationale Entsalzungsstudien – zu verfolgen, die beiden Seiten der Grenze Vorteile versprechen.

Letztendlich ist nicht klar, ob der Betrieb der Entsalzungsanlage in Yuma die Versorgung des Colorado River durch den Central Arizona Water Conservation District erhöhen würde. Der 1974 verabschiedete Colorado River Basin Salinity Control Act legt fest, dass „der Ersatz des Rückflusses aus der Entsalzungsanlage und des Wassers aus dem Wellton-Mohawk Drainagegebiet, das in den Santa Clara Slough umgeleitet wird (der Bypass-Fluss) (…) als nationale Verpflichtung anerkannt wird“. Durch diese Bestimmung wurde sichergestellt, dass der „Bypass-Flow“ nicht auf Arizonas Wasserverbrauch aus dem Colorado River angerechnet wurde. Sollte die Entsalzungsanlage in Yuma in Betrieb gehen und die Bypass-Ströme reduziert werden, müsste der Central Arizona Water Conservation District möglicherweise seine Wasserentnahme aus dem Colorado River um die gleiche Menge reduzieren.

Lösungen für einen schrumpfenden Colorado River

Glücklicherweise gibt es Lösungen, die wir verfolgen können, ohne Vögel und andere Wildtiere zu opfern, die bereits im Colorado River Basin zu kämpfen haben, wo mehr als ein Jahrhundert Dämme und Wassererschließung den größten Teil der Feuchtgebiete und Auenwälder vernichtet haben, die sie zum Überleben brauchen.

Das USBR hat Projekte und Programme vorgeschlagen und durchgeführt, um die Verfügbarkeit von Wasser aus dem Colorado River zu erhöhen. Dazu gehören: 1) die Erweiterung der Wasserregulierungsspeicher in den bestehenden Stauseen am Lower Colorado River, um die Abflüsse lokaler Regenfälle aufzufangen und die Wasserzufuhr flussabwärts präziser zu gestalten; 2) ein verbessertes Management der salzhaltigen landwirtschaftlichen Rückflüsse im Gila Valley in Arizona; und 3) Systemerhaltungsvereinbarungen, die eine Entschädigung für Wassernutzer vorsehen, die freiwillig und vorübergehend Wasser im Lake Mead einsparen.

Im Rahmen der Protokolle 323 und 330 – den Kooperationsabkommen zwischen den USA und Mexiko über den Colorado River – schafft Mexiko Vorteile für die Wassernutzer in beiden Ländern, indem es Projekte zur Wassereffizienz im Mexicali-Tal durchführt, wie z. B. die Auskleidung von Kanälen und die Installation automatischer Wasserkontrollstrukturen, sowie Programme zur Wassereinsparung, die den Wassernutzern, die freiwillig und vorübergehend Wasser sparen, einen Ausgleich bieten. Die Vereinigten Staaten und Mexiko untersuchten das Potenzial für große Meerwasserentsalzungsanlagen, die mit der besten verfügbaren Technologie betrieben würden, um Umweltauswirkungen zu vermeiden, und die neue Wasservorräte für die Wassernutzer des Colorado River in beiden Ländern liefern könnten.

Darüber hinaus hat der Metropolitan Water District of Southern California, der größte städtische Wasserversorger, der auf Wasser aus dem Colorado River angewiesen ist, ein umfangreiches städtisches Projekt zur Wiederverwendung von Trinkwasser vorbereitet und lädt städtische Wasserversorger aus Arizona und Nevada ein, sich an den Kosten und Vorteilen des Projekts zu beteiligen.

Die Herausforderung der schrumpfenden Vorräte des Colorado River ist entmutigend, aber es gibt viele Möglichkeiten, diese Herausforderung zu meistern, ohne die letzten verbleibenden, vom Colorado River abhängigen Lebensräume zu schädigen. Die Ciénega de Santa Clara ist ein unersetzliches ökologisches Gut, und jede Entscheidung über den Betrieb der Entsalzungsanlage in Yuma muss sowohl den ökologischen Schutz als auch die wirtschaftlichen Realitäten und die Ziele der binationalen Wasserwirtschaft berücksichtigen. Konservierung und Wiederverwendung bieten im Allgemeinen kosteneffektivere und weniger riskante Ansätze zur Wassersicherheit als der Betrieb der Yuma-Entsalzungsanlage. Audubon hofft, dass der Vorstand des Central Arizona Water Conservation District dies noch einmal überdenken wird.