Craig Benkmans 40-jährige Faszination für Kreuzschnäbel und Koniferen

In einem kürzlich erschienenen Buch reflektiert Benkman über seine Forschungskarriere, in der er das evolutionäre Zusammenspiel zwischen Fichtenkreuzschnäbeln und den zapfentragenden Bäumen, von denen sie sich ernähren, untersucht hat.

Aus der Herbstausgabe 2025 der Zeitschrift Living Bird. Jetzt abonnieren.

Der Rest des Lebens von Craig Benkman begann an einem verschneiten Spätwintermorgen im Jahr 1982. Als sich der Student im ersten Jahr seines Studiums auf die Teilnahme an einem Seminar über Ökologie an der State University of New York in Albany vorbereitete, platzte ein Kommilitone mit einer dringenden Nachricht in sein Büro: „Craig, Craig! Draußen kommen Kreuzschnäbel auf den Boden!“

Benkmans Herz machte einen Sprung. Monatelang hatte er im Hudson Valley nach den seltsamen roten Finken gesucht, weil er dachte, sie könnten ein perfektes Studienobjekt für seine Dissertation sein. Aber bis jetzt hatte er kein Glück, irgendwelche Kreuzschnäbel zu finden.

Als er vorschlug, die Vögel für seine Doktorarbeit zu untersuchen, wusste er, dass es nicht einfach werden würde. Fichtenkreuzschnäbel und Weißflügel-Kreuzschnäbel, die ihren Namen den überlappenden Schnabelspitzen verdanken, sind notorische Nomaden, die auf der Suche nach ihrer einzigen Nahrungsquelle – den Samen von Nadelbäumen wie Fichten, Tannen und Kiefern – weite Strecken durch die abgelegenen immergrünen Wälder Nordamerikas zurücklegen.

Im Gegensatz zu anderen Vögeln, die Jahr für Jahr zuverlässig am selben Ort nisten, brüten Kreuzschnäbel überall und zu jeder Zeit – sogar mitten im Winter -, solange sie ein reichhaltiges Angebot an Nadelbaumsamen finden. Die ganze Zeit über bleiben sie hoch oben in den Baumkronen, was Kreuzschnäbel zu notorisch schwierigen Themen für die ornithologische Forschung macht.

Ein Fakultätsmitglied in Benkmans Dissertationsausschuss lachte einfach über den Gedanken, diese Vögel zu untersuchen.

„Ich wurde irgendwie entmutigt“, sagt Benkman. „Ich hätte fast aufgegeben.“

Dennoch war Benkman überzeugt, dass Kreuzschnäbel Potenzial haben. Dieselbe Abhängigkeit von einer einzigen, unzuverlässigen Nahrungsquelle, die die Finken so schwierig zu erforschen machte, warf auch eine Reihe faszinierender Fragen auf, die es zu untersuchen galt: Wie hatten sich die Vögel an die Herausforderungen des Zugangs zu Nadelbaumsamen angepasst? Warum hatten verschiedene Kreuzschnäbel unterschiedliche Schnabelformen?

Als Benkmans Klassenkamerad ihn über den Kreuzschnabelschwarm auf dem Campus informierte, zögerte er nicht lange.

„Eine Gruppe von uns sagte: ‚Heute kein Unterricht!'“, erinnert sich Benkman. Am Ende des Tages hatte Benkman etwa 10 Fichtenkreuzschnäbel gefangen – mehr als genug, um zu untersuchen, wie die neugierigen Finken die Zapfen von Nadelbäumen einritzen.

„Ich dachte: ‚Nun, dann werde ich wohl Fichtenkreuzschnäbel studieren'“, erinnert er sich.

Und das tat er dann auch – die nächsten 40 Jahre lang.

Im Laufe seiner ausgezeichneten Forschungskarriere, die ihm Ehrungen der American Society of Naturalists und der American Ornithological Society einbrachte, hat Benkman mit seiner einflussreichen Arbeit nicht nur das Verständnis der Ornithologen für Fichtenkreuzschnäbel erweitert, sondern auch das der Evolutionsbiologen für die Beziehung zwischen Arten und ihrer Umwelt. Er berichtet über sein Lebenswerk, in dem er die Finken der Loxia und mehr in seinem gründlichen und umfassenden Buch Crossbills and Conifers: One Million Years of Adaptation and Coevolution“, das im Sommer 2025 bei Pelagic Publishing erscheint.

„(Das Buch) berührt so viele verschiedene Dimensionen dessen, was wir uns unter Vogelbiologie, Ökologie und Evolution vorstellen“, sagt Irby Lovette, Direktor des Zentrums für Biodiversitätsstudien des Cornell Lab of Ornithology. Lovette sagt, die Lektüre von Benkmans Arbeit über Fichtenkreuzschnäbel sei fast wie ein Crashkurs in Ornithologie. „Es ist wie alles in einem Vogel“.

Angefangen mit diesem einen verschneiten Tag in Albany machte Benkman die Jagd auf Kreuzschnäbel von Neuengland bis zu den kanadischen Maritimprovinzen und weiter westlich bis zu den Rocky Mountains und den abgelegenen South Hills in Idaho zu seinem Lebenswerk. Dabei gewann er faszinierende Erkenntnisse über die Beziehungen zwischen Vögeln und ihren Lebensräumen, stellte traditionelle Vorstellungen über die Entwicklung von Vogelarten und ihren Nahrungsquellen in Frage und entdeckte sogar eine neue Fichtenkreuzschnabelart.

Die Geheimnisse des Kreuzschnabels als Samenfresser aufdecken

Nachdem Benkman seine ersten Fichtenkreuzschnäbel gefangen hatte, brachte er sie in eine behelfsmäßige Voliere auf dem Campus. In freier Wildbahn wäre es unmöglich, Fichtenkreuzschnäbel bei der Futtersuche so genau zu beobachten, wie es nötig wäre, um zu verstehen, wie sie die Samen effizient aus den Zapfen ziehen. Aber hinter einem Einwegspiegel in der Voliere konnte Benkman die Feinheiten der Fütterung von Fichtenkreuzschnäbeln aus nächster Nähe beobachten.

„Die Vögel sind in Gefangenschaft so zahm“, sagt er. „Sobald man sie in einen Käfig setzt, fangen sie innerhalb von ein paar Minuten an, Zapfen zu fressen.

Nach seinem Doktortitel in Ökologie im Jahr 1985 verfasste Benkman eine Reihe von Arbeiten, die die wissenschaftliche Literatur über Kreuzschnäbel erheblich bereicherten. In sieben Studien erläuterte er, wie Fichtenkreuzschnäbel ihre verlängerten Schnäbel zum Aufbrechen zäher Zapfenschuppen verwenden; er entdeckte, dass der gekreuzte Schnabel eines Fichtenkreuzschnabels für den Verzehr großer Mengen von Nadelbaumsamen unerlässlich, für den Verzehr anderer Arten von Samen jedoch hinderlich ist; und er beschrieb, wie der kleine Schnabel des Weißflügeligen Fichtenkreuzschnabels ihn für das Aufbrechen winziger Fichten- und Tamarackzapfen prädestiniert, während die größeren Schnäbel des Roten Fichtenkreuzschnabels leichter in kräftige Kiefernzapfen einbrechen können.

Im Laufe der Zeit wurden die einst so geheimnisvollen Vögel für Benkman immer vertrauter, sowohl wissenschaftlich als auch persönlich. Er hatte das Gefühl, die Fichtenkreuzschnäbel so gut zu kennen wie sie sich selbst – ihre Persönlichkeiten, Neigungen und Launen.

„Es ist ein bisschen so, als würde man sich mit einem Hund anfreunden“, sagt er. „Das Gefühl, mit einem Organismus fast eins zu sein, ist eine wunderbare Sache“.

Ein evolutionäres Klassenzimmer in den Hügeln von Idaho

Während seiner anschließenden Tätigkeit als Postdoktorand an der Princeton University und der University of British Columbia baute Benkman seine Beziehung zu Fichtenkreuzschnäbeln weiter aus und erforschte, wie sie sich an ihre Umwelt anpassen. Doch als er eine Stelle als Dozent an der New Mexico State University annahm, fand er sich in der Wüste wieder, weit weg von seinen vertrauten Finken.

„Ich war nicht davon überzeugt, dass ich weiterhin Kreuzschnäbel studieren würde“, sagt er. „Ich dachte darüber nach, Eidechsengemeinschaften zu studieren.

Er hatte jedoch noch Zeit, eine letzte Hypothese zu untersuchen. Benkman vermutete, dass, da Kreuzschnäbel jedes Jahr Millionen von Nadelbaumsamen ernten, die Nadelbäume sich ihrerseits anpassen könnten, um ihre Samen besser vor Räubern zu schützen. Er dachte an ein ko-evolutionäres Wettrüsten – zwei Arten, ein Vogel und ein Baum, die sich im Zuge ihrer gegenseitigen Anpassungen immer enger miteinander verflechten.

Doch die Untersuchung seiner Vermutung würde durch Eichhörnchen erschwert. Im gesamten Verbreitungsgebiet des Fichtenkreuzschnabels sind rote Eichhörnchen scheinbar überall anzutreffen, und sie sind gefräßige Kegelfresser. Benkman vermutete, dass in Anwesenheit von Eichhörnchen die Anpassungen, die der Fichtenkreuzschnabel vornimmt, wahrscheinlich nur sehr gering ausfallen würden.

Um Nadelbäume zu beobachten, die speziell gegen Kreuzschnäbel gewappnet sind, musste Benkman einen Waldabschnitt finden, in dem es keine Eichhörnchen gibt. Er suchte in Karten über das Verbreitungsgebiet des Eichhörnchens und in lokalen Vogelumfragen nach Hinweisen.

Nach einigen gescheiterten Versuchen bot sich Benkman 1996 auf einer Konferenz in Boise die Gelegenheit, ein anderes potenzielles Gebiet zu besuchen: die South Hills, eine kleine Insel mit Bergen, die sich aus dem Great Basin im Süden Idahos erheben.

Es war ein aussichtsloses Unterfangen.

„Kein Ornithologe hatte jemals etwas Besonderes an den Fichtenkreuzschnäbeln in den South Hills vermutet“, schreibt Benkman. Aber als er im Wald ankam, war er sofort von der Fülle an Fichtenkreuzschnäbeln beeindruckt, die wie Rotkehlchen aussahen, mit großen Schnäbeln und seltsamen Rufen. Die Fichtenkreuzschnäbel fraßen mit Freude auf den Kiefern, und es war kein einziges Eichhörnchen in Sicht.

„Es war keine Untertreibung, dass ich euphorisch war“, schreibt Benkman. Er hatte ein lebendes evolutionäres Labor gefunden. Und wenn die Kreuzschnäbel von South Hill so unterschiedlich waren, wie er vermutete, hatte er vielleicht eine neue Art entdeckt.

Im Laufe der folgenden Jahrzehnte untersuchten Benkman und eine Schar von Doktoranden der New Mexico State University und der University of Wyoming, wo Benkman 2004 eingestellt wurde, die South Hills und ihre Kreuzschnäbel aus allen Blickwinkeln. Die Ansätze reichten von Hightech – wie der Sequenzierung von Teilen der Fichtenkreuzschnabel-DNA – bis hin zu kreativen Methoden, wie dem Abschneiden von Zapfen von unerreichbaren Ästen mit einer drei Meter langen Schere und sogar dem Einsatz von zahnmedizinischen Geräten zur Herstellung von Abdrücken des Schnabelinneren der Vögel.

Die Untersuchungen bestätigten Benkmans anfänglichen Verdacht auf Schritt und Tritt. Die Zapfen in den South Hills waren ungewöhnlich groß und hatten ungewöhnlich dicke Schuppen an ihren äußeren Enden, wo Fichtenkreuzschnäbel bevorzugt fressen – ein klares Zeichen für eine von Fichtenkreuzschnäbeln vorangetriebene Baumevolution. Dementsprechend hatten die einheimischen Fichtenkreuzschnäbel in den South Hills ungewöhnlich große Schnäbel und hielten sich – im Gegensatz zum typischen Wanderverhalten der Fichtenkreuzschnäbel – das ganze Jahr über in den Bergen auf. Wenn Vögel aus anderen Fichtenkreuzschnabel-Stämmen hierher kamen, zogen sie in der Regel schnell weiter, nachdem sie die schweren Zapfen der Lodgepole-Kiefer gefunden hatten, die die einheimischen Vögel viel besser ernten konnten.

Benkman und seine Mitarbeiter entdeckten, dass sich die eingewanderten Fichtenkreuzschnäbel nur selten mit den einheimischen Vögeln aus Idaho kreuzten, so dass sich die Vögel der South Hills immer mehr von den einheimischen Vögeln unterschieden, da sie sich immer mehr an ihre eigene Umgebung und Nahrung anpassten. Die einheimischen Fichtenkreuzschnäbel unterschieden sich sogar in ihren Lautäußerungen von Fichtenkreuzschnäbeln in anderen Teilen des Westens.

Diese Befunde wiesen Benkman darauf hin, dass sich der Fink zu einer neuen Art entwickelt hatte. Der vorgeschlagene Name für den neuen Vogel war Cassia Crossbill, nach dem Bezirk in Idaho, in dem er beheimatet ist; sein lateinischer Artname, sinesciurusbedeutet „ohne Eichhörnchen“.

Im Jahr 2017 akzeptierte das North American Classification Committee der American Ornithological Society den Vorschlag von Benkman. Nach einer Karriere voller Entdeckungen hatte er seinen krönenden Abschluss – nicht, dass Benkman sich rühmen würde.

„Ich hatte das Privileg, mich einfach durchzuschlagen und Fragen zu beantworten, bei denen ich dachte: ‚Mensch, das scheint interessant zu sein – hoffentlich sind andere Leute daran interessiert'“, sagt er. „In einigen Fällen waren andere Leute interessiert.

Mit der Entdeckung des Cassia Crossbill durch Benkman wurde das einst übersehene Gebiet der South Hills zu einem erstklassigen Ziel für Vogelbeobachter, die begierig darauf waren, eine potenzielle neue Art in ihre Lebenslisten aufzunehmen. Eine kürzlich von einem Wirtschaftswissenschaftler des Mount Holyoke College durchgeführte Studie belegt, dass der Wildtiertourismus in der Region einen Boom erlebt hat, seit der Cassia Crossbill als eigene Art ausgewiesen wurde. Die Zahl der jährlichen Besuche von Vogelbeobachtern hat sich in den letzten zehn Jahren fast verdoppelt.

„Mit meinem Vogelbeobachtungshut habe ich dafür gesorgt, dass ich sie sehe“, sagt Lovette, die eine Reise nach Cassia County geplant hat, um Benkmans Vögel zu sehen.

Auch Evolutionsbiologen waren fasziniert von der Art und Weise, wie die Cassia Crossbills ihre Umwelt geformt haben.

„Als Wissenschaftler finde ich das toll, weil es ein kleiner Einblick in die Entstehung von Arten ist“, sagt Lovette. „Er ist sozusagen das Paradebeispiel für die Koevolution zwischen Vögeln und ihrer Nahrung.

In der Tat ist es ein zu gutes Beispiel für ein Lehrbuch. Als Lovette die Zeitschrift des Cornell Labs Handbuch der Vogelbiologie Ornithologie-Lehrbuch musste er die Autoren bitten, nicht so viele Kreuzschnabel-Beispiele zu verwenden.

„(Bei der Kreuzschnabelforschung) geht es nicht nur um Ernährungsökologie oder Futtersuche, sondern auch um Evolution, Kontaktrufe, Koevolution und Gemeinschaftsökologie“, sagt Lovette.

Benkman ging 2022 als Mitglied des Lehrkörpers der University of Wyoming in den Ruhestand. Aber selbst nach vier Jahrzehnten, in denen er Kreuzschnäbel gejagt und studiert hat, ist er noch nicht fertig mit der Erforschung der Loxia Finken. Vertrautheit hat nicht zu Verachtung geführt – ganz im Gegenteil.

„Nehmen Sie einen Astronomen: Je mehr sie über den Weltraum lernen, desto mehr staunen sie, wenn sie nach oben schauen“, sagt Benkman.

Nächsten Sommer wird er in seinem Haus in der Nähe von Fort Collins, Colorado, darauf warten, dass die Fichtenkreuzschnäbel in die nahe gelegenen Wälder zurückkehren. Die Unsicherheit seines jüngeren Ichs ist verschwunden. Er weiß, dass die Fichtenkreuzschnäbel zurückkommen werden.

„Ich kann es kaum erwarten“, sagt er. „Sie bereiten mir jedes Mal, wenn ich sie sehe, eine große Freude.