Die Wild Turkey ist ein Comeback-Vogel, den wir nicht für selbstverständlich halten dürfen

Caroline Barnes, eine Illustratorin aus Massachusetts, hatte bis vor etwa 20 Jahren noch nie wilde Truthähne gesehen. Mitten im Winter entdeckte sie zu ihrer Überraschung zwei dieser Vögel, die zu den dicksten einheimischen Vögeln Nordamerikas gehören, auf einem Baum vor ihrem Haus in Brookline bei Boston. „Ich habe mich verliebt“, sagt sie.

Sie war Zeugin eines der großen Erfolge des 20. Jahrhunderts im Bereich des Naturschutzes. Vor der kolonialen Besiedlung durchstreiften Millionen von Truthähnen Nordamerika von der Atlantikküste bis zu den südlichen Rocky Mountains. Doch bis 1930 hatten Abholzung, Landwirtschaft und Überjagung den Vogel fast zum Aussterben gebracht. In weiten Teilen des Ostens war die Art bereits verschwunden. Ein Beamter des Bundesstaates Massachusetts stellte die Truthähne sogar in eine Reihe mit den inzwischen ausgestorbenen Ringeltauben und Großalken: alle für immer aus dem Bundesstaat verschwunden“, alle ein abschreckendes Beispiel.

Aber diese typisch amerikanischen Vögel waren widerstandsfähiger, als alle dachten; sie brauchten nur eine Chance. Erntevorschriften und Landmanagement verhinderten das Aussterben, und Biologen begannen in den 1960er Jahren mit der Wiederherstellung der Populationen, indem sie einige der verbliebenen Vögel in gesunde Waldgebiete umsiedelten, aus denen sie zuvor verschwunden waren. In den frühen 2000er Jahren hatten diese Programme und andere Schutzinitiativen einen unerwartet großen Erfolg, so dass heute schätzungsweise 7 Millionen Vögel in 49 Staaten unterwegs sind. „Die Populationen explodierten“, sagt Michael Chamberlain, der das Wild Turkey Lab an der University of Georgia leitet.

Der Schutz von Wildtieren ist jedoch selten statisch, und bald darauf nahm die Erfolgsgeschichte der Wild Turkey eine komplizierte Wendung.

In vielen Vororten und Städten begannen die Truthähne, sich heimisch zu machen, und die Neuankömmlinge waren nicht immer willkommene Nachbarn. Sie kackten – viel. Sie zerstörten Gärten. Während der Brutzeit versuchten die Männchen, die Vorherrschaft über andere Vögel zu erlangen, und verfolgten Menschen und griffen stattdessen Fahrzeuge an. In Brookline zum Beispiel teilten zwar viele Barnes‘ Zuneigung, aber Beschwerden über das störende Verhalten der Vögel veranlassten die Polizei 2012 zu einer Gemeindeversammlung. Landesweit sind Clips von den Possen der Fresssäcke zu einem festen Bestandteil der Lokalnachrichten geworden. „Es ist fast wie ein sozialwissenschaftliches Experiment“, sagt David Scarpitti, ein Biologe der Massachusetts Division of Fisheries and Wildlife, der sich regelmäßig mit Truthahn-Beschwerden von Anwohnern aus dem ganzen Bundesstaat befasst. „Wie viele Tiere können die Menschen tolerieren?“

Doch selbst als die Vögel die Städte eroberten, bemerkten einige Forscher, dass in den ländlichen Gebieten des Südens und des Mittleren Westens etwas nicht stimmte, denn dort schienen die Truthähne erneut zu kämpfen. „Direkt vor unserer Nase hatten sie begonnen, abzunehmen“, sagt Chamberlain. Der Bestand an Wildtruthühnern ist nach wie vor gesund, es gibt heute etwa 5 bis 6 Millionen in den Vereinigten Staaten. Aber der Rückgang war für die Jäger besonders besorgniserregend – ebenso wie für die Wildtierbehörden und die Unternehmen, die durch das beliebte Hobby unterstützt werden. Und wenn es den Truthähnen nicht gut geht, könnte das ein Hinweis darauf sein, dass auch ihr Lebensraum – und andere Wildtiere, die auf ihn angewiesen sind – leiden könnte.

NIn Nordamerika gibt es fünf Unterarten des Truthahns, von denen die östliche Art die häufigste ist. Vor allem östlich des Mississippi sind die Bestände der östlichen Truthähne in einigen Bundesstaaten, darunter Georgia und Iowa, rückläufig, während sie in anderen Bundesstaaten wie New York stabil zu sein scheinen. In städtischen Gebieten sind sie dagegen auf dem Vormarsch. Um dem Ganzen einen Sinn zu geben, haben Wildtiermanager und Forscher in den letzten zehn Jahren die Zusammenarbeit in der Forschung intensiviert, sagt Jared McJunkin, Direktor für Naturschutzmaßnahmen in der Zentralregion der National Wild Turkey Federation, einer gemeinnützigen Vereinigung für Jagd und Naturschutz.

In vielen Regionen bestand der erste Schritt darin, die Anzahl der Truthähne besser in den Griff zu bekommen und den Bruterfolg, die Sterblichkeit und die Bewegungen zu verfolgen. Die Erforschung der agilen Art ist weder einfach noch billig, daher haben viele Staaten seit den 1990er Jahren keine umfassenden Truthahnforschungen mehr durchgeführt. Stattdessen schätzen die Behörden in der Regel die Anzahl der Truthähne, zum Teil auf der Grundlage des Erfolgs der Jäger, die den Vogel in jeder Saison erlegen – Formeln, die wiederum als Grundlage für künftige Jagdbeschränkungen dienen, um eine stabile Population zu erhalten.

Dieses Mal haben die Forscher Zugang zu besseren Technologien: GPS-Sender zur Verfolgung von Vögeln und Hennen, automatische Überwachungskameras zur Beobachtung von Nestern und mit künstlicher Intelligenz ausgestattete Tonaufzeichnungsgeräte zur Identifizierung von Fressern. Genetische Studien helfen dabei, die Beziehungen innerhalb und zwischen den Schwärmen zu entschlüsseln. „Wir stellen fest, dass die Funktionsweise von Truthähnen viel komplexer ist, als wir dachten“, sagt Chamberlain. Jüngste Forschungen zeigen beispielsweise, dass ein relativ kleiner Prozentsatz von „Superhühnern“ die meisten Jungtiere einer Herde erzeugt und aufzieht.

Als im Jahr 2022 in Oklahoma ein mehrjähriges, mit 1,3 Millionen Dollar dotiertes Feldforschungsprojekt begann, waren die Wissenschaftler aufgrund von Daten von Jägern und anekdotischen Berichten bereits besorgt über Truthähne. „Wir haben nicht mehr so viele Truthähne gesehen. Wir hörten nicht mehr so viele Truthähne“, sagt Colter Chitwood, Professor und Forscher an der Oklahoma State University. Zum Abschluss des Projekts weist er darauf hin, dass die Ergebnisse auf zwei Probleme hinweisen: hohe Hennensterblichkeit und weniger Küken pro Henne. Der nächste Schritt wird sein, die Ursachen dafür zu verstehen.

Wahrscheinlich gibt es weder in Oklahoma noch anderswo eine einzige Ursache. Veränderungen in der Vegetationsdecke könnten es Kojoten, Füchsen und Adlern leichter machen, Truthähne, insbesondere Jungtiere, zu erlegen, oder die Raubtiere selbst könnten sich stärker vermehren – oder beides. „Ein Jungtier ist im Grunde ein kleiner Hühnerklumpen, der im Wald herumläuft“, sagt Chitwood. „Alles, was Reißzähne, Klauen oder Zähne hat, kann es angreifen. Die jüngsten wissenschaftlichen Erkenntnisse könnten auch darauf hindeuten, dass die Formeln für die Festlegung von Beutegrenzen und Jagdzeiten in einigen Gebieten angepasst werden müssen: Auch die Jagdausrüstung hat sich seit den 1990er Jahren verbessert, so dass es möglich ist, dass die alten Berechnungen nicht mehr stimmen. Andere neuere Studien haben die potenziellen Auswirkungen einer ganzen Reihe neuer Bedrohungen untersucht, wie z. B. den Klimawandel und das West-Nil-Virus.

Letztendlich ist die Frage, wie es den Wild Turkey geht und wie man ihnen am besten helfen kann, auch ein Problem des Umfangs. Die weit verbreiteten Vögel reisen nicht weit, so dass sie – sogar von einer Ecke eines Bundesstaates zur anderen – einer unterschiedlichen Mischung von Herausforderungen ausgesetzt sein können, die unterschiedliche Maßnahmen erfordern, um den Rückgang einer Population aufzuhalten.

Außerdem ist nicht jeder so besorgt über den Rückgang der Bestände. Nach dem Boom der Truthähne im späten 20. Jahrhundert musste der Bestand zwangsläufig auf ein nachhaltiges Niveau zurückgehen, sagt Tim Evans, Leiter des Naturschutzprogramms von Audubon South Carolina. Evans hat sich zum Ziel gesetzt, weitere gefährdete Arten zu fördern, die in denselben Landschaften leben, darunter Nördliche Bobwhites und Rotkappenspechte.

Auch wenn die Wissenschaft komplex ist und die Prioritäten unterschiedlich sein mögen, betonen alle Experten, dass die wichtigsten Maßnahmen zur Rettung der Wild Turkey und vieler anderer Arten dieselben sind: aktives Management des Lebensraums und Kampf gegen dessen Verlust. „Es geht nie um den Vogel“, sagt Evans. „Es geht immer um ihn: Wenn man ihn retten will, muss man den Ort retten, an dem er lebt.“

Während Truthähne je nach Geschlecht und Jahreszeit unterschiedliche Lebensräume nutzen, bevorzugen brütende Hühner und ihre Küken Landschaften in der frühen Sukzessionsphase – einschließlich kürzlich abgebrannter Wälder, brachliegender Felder und Weiden sowie ausgedünnter Waldflächen -, wo sie Raubtiere sehen können, ohne selbst gesehen zu werden, und nahrhafte Insekten finden. Trotz der Vorteile gesunder Lebensräume erfordert die Durchführung von Waldbränden, die nachhaltige Ernte von Bäumen und der Einsatz anderer Erhaltungsstrategien Investitionen und Schulungen. Solche Aktivitäten sind umso schwieriger, je mehr die menschliche Bevölkerung wächst und die Bebauung den Lebensraum zerstückelt.

Viele Vorstädte bieten inzwischen ohne großen Aufwand erstklassige Truthahngrundstücke.

Tie durchschnittliche amerikanische Stadt ist ein Paradies für Truthähne: eine Matrix aus Feldern für die Nahrungssuche, Büschen zum Schutz von Nestern und Waldparzellen, die Eicheln und Schlafplätze bieten. Raubtiere sind relativ selten, während Vogelfutter und andere vom Menschen zur Verfügung gestellte Nahrungsquellen reichlich vorhanden sind. Anstatt täglich kilometerweit auf der Suche nach Nahrung umherzuziehen, bleibt eine Schar Truthähne daher vielleicht in der Nähe – und verursacht Ärger.

Dave Allmann, ein langjähriger Briefträger in der Gegend von Minneapolis, hatte schon einige Zusammenstöße mit Truthahnbanden. (Er vermutet, dass seine blaue Uniform, die dem Kopf eines männlichen Truthahns ähnelt, Postangestellte als Konkurrenten kennzeichnet.) Als Sicherheitsbeauftragter der örtlichen Gewerkschaft hat er damit begonnen, das Bewusstsein für Truthähne in die Sicherheitsgespräche mit seinen Kollegen einzubeziehen und versucht, Hausbesitzern zu raten, keine Problemvögel mehr zu füttern, damit sie verschwinden.

In Neuengland hat Scarpitti die gleiche Botschaft: Um städtische Wildtiere, ob Truthähne, Bären oder Kojoten, zu schützen, müssen die Menschen den Zugang zu Nahrung unterbinden, was die Tiere zähmt und zu ihrem Tod führen kann. Er hofft, dass die Menschen sich stattdessen an den charismatischen Wildtieren erfreuen können, während sie sich so wenig wie möglich in ihr Leben einmischen. „Es geht nur um die Koexistenz“, sagt er.

In Brookline, einer Vorzeigestadt für aufkeimende Vorstadtherden, hat sich die Stadt den Vogel als inoffizielles Maskottchen zu eigen gemacht – zum Teil mit Hilfe von Barnes, der begann, amüsante Reiseplakate im Vintage-Stil mit Slogans zu entwerfen, die den Truthahn zu einem Grund machten, die Gegend zu besuchen und nicht davonzulaufen. Letztes Jahr zierte ein von Barnes gestalteter Truthahn die „Ich habe gewählt“-Aufkleber am Wahltag, und die Behörden stellten sogar Skulpturen von Truthähnen in der Stadt auf. Die ehemalige Präsidentin des Brookline Bird Club, Leslie Kramer, ermutigt auf Vogelbeobachtungsreisen in der Region Boston gerne dazu, die Menschen über die faszinierende Geschichte des Truthahns als wiedereingeführte einheimische Art aufzuklären. „Es ist immer eine gute Idee, den Leuten ein wenig Hintergrundwissen zu vermitteln, damit sie sie nicht einfach abtun“, sagt sie.

Schließlich lernen viele, die Truthähne aus der Nähe kennen – ob Vogelbeobachter, Jäger oder Hausbesitzer – diese anpassungsfähigen Ikonen zu schätzen. Truthähne sind hingebungsvolle Mütter, sind schnell auf den Beinen und auf den Flügeln und geben eine beeindruckende Vielzahl von Geräuschen von sich. „Sie kommen einem Velociraptor einfach am nächsten“, sagt Evans. „Es sind erstaunliche Vögel, die schon so viel überlebt haben“. Und sie sind entschlossen, weiterzumachen.

Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Herbstausgabe 2025 als Teil des Pakets „Let’s Talk Turkey“. Erkunden Sie den Rest des Pakets unter diesen Links: Lernen Sie die seltsame Anatomie eines Truthahns kennen, erfahren Sie, wie man mit Truthahnbegegnungen umgeht, und sehen Sie, wie indianische Künstler Truthahnfedern verwenden.

Um unser Printmagazin zu erhalten, werden Sie Mitglied bei spenden Sie noch heute.