Der einmalige Original-Robin

Obwohl es zahlreiche Vögel gibt, die den Namen Rotkehlchen tragen, gibt es nur ein einziges Original, das europäische Rotkehlchen, Erithacus rubecula, gewöhnlich nur bekannt als die Rotkehlchen. Hier im Vereinigten Königreich liebt jeder das Rotkehlchen, aber obwohl es unser bekanntester Vogel ist, bleibt es doch ein wenig geheimnisvoll. Die meisten in Großbritannien geschlüpften Rotkehlchen entfernen sich nie weit von ihrem Geburtsort, aber wir wissen, dass einige wenige im Herbst nach Süden fliegen. Ein unglücklicher Vogel, der in Montgomeryshire in Südwales beringt wurde, wurde in seinem ersten Winter über 1600 km entfernt in Spanien erlegt. Warum fühlen sich einige Individuen gezwungen, zu wandern, mit all den Risiken, die lange Flüge mit sich bringen, wenn sie genauso gut überleben können, wenn sie zu Hause bleiben?

Die meisten britischen Rotkehlchen sind sesshaft, aber ihre Vettern, die in Fennoskandien und Osteuropa brüten, sind hochgradig migratorisch. Im Spätsommer verlassen sie die Wälder und ziehen bis zum Mittelmeer und sogar nach Marokko. Einige dieser Vögel ziehen durch Großbritannien, aber wie viele bleiben, um hier zu überwintern? Das weiß niemand. Aufzeichnungen zeigen jedoch, dass auf unseren nördlichen Inseln im Winter mehr Rotkehlchen leben als im Sommer, so dass es sich vermutlich um Zugvögel handelt.

Obwohl die skandinavischen Vögel fast genau so aussehen wie unsere, ist ihr Verhalten ganz anders. Sie sind scheue Vögel der Fichten- und Birkenmischwälder. Ein Freund, der regelmäßig Gruppen finnischer Vogelfotografen in Norfolk beherbergt, erzählte mir, dass die Finnen gerne unsere zutraulichen Rotkehlchen fotografieren, weil sie so viel zugänglicher sind als ihre Vögel.

Erithacus rubecula gehört zu einer eigenen, einzigartigen Gattung. Früher dachte man, er gehöre zur Familie der Drosseln, doch heute sieht man ihn eher mit den Drosseln und Fliegenschnäppern verwandt. Sein Verbreitungsgebiet reicht von den Azoren bis nach Südwestsibirien und umfasst einen Großteil Europas, wobei er im Süden seines Verbreitungsgebiets vor allem als Wintergast bekannt ist.

Er brütet in fast allen europäischen Ländern auf dem Festland sowie auf vielen Mittelmeer- und Atlantikinseln (Malta und Zypern sind bemerkenswerte Ausnahmen). Auf den Balearen wurde er erstmals 2005 als Brutvogel registriert und besiedelt die Inseln nach und nach, während er auch in Island vorkommt. Seit 1980 hat die Zahl der Vögel in ganz Europa zugenommen, und man geht davon aus, dass diese Art vom Klimawandel und milderen Wintern profitieren könnte.

Britische Gärtner sind mit dem freundlichen Rotkehlchen vertraut, das ihnen beim Graben im Gemüsebeet Gesellschaft leistet und oft bis auf einen oder zwei Meter an die Gabel herankommt und sich manchmal sogar darauf niederlässt. Es ist leicht, anthropomorph zu sein und zu denken, dass diese Vögel uns nicht nur erkennen, sondern auch als Freunde betrachten, aber das ist nicht der Fall. Sie erkennen nur die Gelegenheit für einen leichten Snack. In Osteuropa wurden Rotkehlchen dabei beobachtet, wie sie Wildschweinen folgten, die auf dem Waldboden wühlten.

Rotkehlchen folgen der Gabel oder dem Wildschwein, weil sie sich am liebsten von Insekten und Gliederfüßern ernähren, also von der Art von Krabbeltieren, die man in aufgewühlten Böden finden kann. Sie fressen alles, von Regenwürmern über Spinnen und Raupen bis hin zu Käfern. Ich erinnere mich, wie ich einmal an einem kalten Dezembertag eine große Spinne in meinem Wohnzimmer fing und sie in den Garten warf. Das dort ansässige Rotkehlchen stürzte sich fast sofort auf sie. Ich hatte ihm versehentlich das Äquivalent eines T-Bone-Steaks für das Rotkehlchen zugeworfen.

Wie die meisten erfolgreichen Vögel sind auch Rotkehlchen anpassungsfähig, wenn es um Nahrung geht. Sie plündern bereitwillig den Vogeltisch, und die Rotkehlchen in meinem Garten sind scharf auf schalenlose Sonnenblumen, die sie von den Vogelfutterstellen nehmen. Einzelne Rotkehlchen wurden schon dabei beobachtet, wie sie Krustentiere aus einem Salzwasserbach nahmen und in einen Bach tauchten, um Kaulquappen zu fangen. Der Weg zum Herzen eines Rotkehlchens oder zumindest zur Zähmung seiner Finger ist jedoch die Versorgung mit Mehlwürmern.

Rotkehlchen sind ungesellig und bevorzugen die meiste Zeit des Jahres ihre eigene Gesellschaft. Infolgedessen sind sie äußerst territorial. Ihr so genannter Wintergesang, der in der Regel als etwas traurig oder melancholisch beschrieben wird, ist ab Juli zu hören. Er wird von den Jungvögeln angestimmt, wenn sie ihre Mauser beendet und ihre ersten roten Brüste bekommen haben, während die erwachsenen Vögel etwas später zu singen beginnen, wenn sie ihre Mauser abgeschlossen haben. Es ist ungewöhnlich, dass sowohl die Männchen als auch die Weibchen singen, um ihr Territorium zu etablieren und zu behaupten, aus dem sie ihr Bestes tun, um Rivalen zu vertreiben. Geeignete Gesangsposten sind unerlässlich, da sie die Reviergrenzen bekannt machen sollen.

David Lack, dessen Buch Das Leben des Robinder 1943 erstmals veröffentlicht wurde und nach wie vor eine klassische Studie über die Art darstellt, hat sich sehr um die Entdeckung der Reviere des Rotkehlchens bemüht. Er fand heraus, dass sie während der Brutzeit zwischen zwei Fünftel eines Hektars und zwei Hektar groß sind. Paare halten manchmal größere Reviere von bis zu drei Hektar, die sie jedoch nicht über längere Zeit verteidigen können. Die Verteidigung eines Reviers ist für ein Rotkehlchen lebenswichtig, und Eindringlinge werden angegriffen. Der darauf folgende Kampf kann durchaus zum Tod eines der Vögel führen, obwohl niemand genau weiß, wie oft der Eindringling über den Revierinhaber triumphiert. Der Tod durch den Schnabel eines Rivalen spielt jedoch eine wichtige Rolle bei der Sterblichkeit von Rotkehlchen, und man schätzt, dass er in einigen Populationen über 10 % der Sterblichkeit ausmacht.

Rotkehlchen sind im Übrigen bemerkenswert kurzlebig: Die durchschnittliche Lebenszeit beträgt nur 13 Monate. Dies spiegelt jedoch die hohe Sterblichkeit von Jungvögeln wider, so dass ein reifes, erfahrenes Individuum durchaus vier oder fünf Jahre alt werden kann. Den aktuellen Rekord hält ein tschechischer Vogel, der im beeindruckenden Alter von 19 Jahren und vier Monaten tot aufgefunden wurde.

Da Rotkehlchen nur ein kurzes Leben haben, müssen sie sich unbedingt vermehren, um ihre Bestände zu erhalten. Sie sind Frühbrüter, wobei die Vögel in Südengland bereits im März mit dem Nestbau beginnen. Das übliche Gelege besteht aus vier bis sechs Eiern, und die Brutzeit beginnt, sobald das letzte Ei gelegt ist. Nach 14 Tagen schlüpfen die Küken, und es dauert weitere 14 Tage, bis sie flügge sind. Drei Wochen später erlangen sie schließlich ihre Selbstständigkeit. Während dieser Zeit werden sie ausschließlich vom Hahn gefüttert, denn das Weibchen ist mit dem zweiten Gelege beschäftigt. Wenn die Eier schlüpfen, ist der Hahn bereit, bei der Fütterung zu helfen, da die erste Brut nicht mehr auf ihn angewiesen ist.

Die Jungvögel, die an ihrer Form sofort als Rotkehlchen zu erkennen sind, sind fein gefleckt und haben keinen roten Latz. Diesen bekommen sie nach der ersten Mauser, so dass die meisten im Hochsommer fast genauso aussehen wie ihre Eltern. Das Gefieder beider Geschlechter ist gleich, und wir können sie nur anhand ihres Verhaltens unterscheiden, obwohl die Rotkehlchen selbst natürlich keine Probleme haben.

Die Überlebenschancen der Küken mögen gering sein – die Tötung durch Katzen ist die Hauptursache für die Erholung der Population des Rotkehlchens -, aber die Zahl der überlebenden Küken ist mehr als ausreichend, um die Population zu erhalten, und die gute Nachricht ist, dass es sich um einen einheimischen Vogel handelt, der weiterhin floriert. Die BTO Vogelatlas 2007-11 zeigte, dass Rotkehlchen in 94 % aller 10-km-Quadrate auf den britischen Inseln brüten, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass sich ihr Status seitdem geändert hat. Glücklicherweise ist unser Nationalvogel hier, um zu bleiben.